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三届总决赛MVP沙奎尔·奥尼尔在《斯蒂芬·A·史密斯秀》中自信地表示:“乔尔·恩比德将在2026-27赛季主宰联盟,你们现在听到的就是这一点。恩比德将成为联盟中最优秀的中锋,他会超越约基奇。”这番话直接改变了未来三年的中锋格局。费城76人的 offseason 战略让奥尼尔有理由对一位在过去三个赛季中出场不足120场的球员充满信心。恩比德最后一次被普遍认可为最佳中锋是在2022-23赛季,他平均拿下33.1分和10.2个篮板,并获得了常规赛MVP。然而,随后的几个赛季中,恩比德因伤缺阵,出场次数从未超过39场,出勤率大幅下降。
尽管如此,76人管理层在2026年夏天的操作重新点燃了“如果健康”的讨论。球队不仅保留了年轻的泰雷塞·马克西和潜力无限的新秀VJ·埃奇库姆,还引进了上赛季入选全NBA二阵的杰伦·布朗,以及广泛认为是 NBA 史上最伟大球员之一的勒布朗·詹姆斯。布朗在上赛季证明了他能够作为单核带领球队,而41岁高龄的勒布朗则继续突破各种年龄纪录。这两位明星的加入使费城的阵容从“双星+潜力股”转变为四核驱动,极大提升了恩比德的战术空间。拥有马克西、布朗和詹姆斯三位优秀的持球者,恩比德在无球侧能够获得更好的接球位置和更低的包夹频率。
奥尼尔在节目中进一步阐述了他的看法,他认为这两位新援将帮助恩比德回到巅峰期的节奏,令他在禁区重新占据主导地位。然而,现实比预测要残酷得多。在奥尼尔充满期待的同时,约基奇和维克托·文班亚马在这一赛季中也在持续争夺。尽管约基奇年岁渐长,但是近年来他仍然凭借历史级的出勤率和接近三双的场均数据,稳固了“第一中锋”的地位。年轻的文班亚马用他覆盖半场的防守和不断提升的持球能力,强迫各界将他纳入“最佳中锋”的讨论中。
相比之下,恩比德最大的敌人始终是自己,那就是能否健康地出战超过60场比赛。如果他的出勤率恢复正常,76人如何分配球权可能会影响他的数据表现。奥尼尔显然意识到这一点,他特别强调“今年他会把约基奇甩在身后”,这反映了他作为前球员的深刻观察。下赛季中锋之争因球队结构的变化而重新洗牌,但“如果恩比德健康”这一前提依然悬而未决。
在节目接近尾声时,围绕勒布朗加入76人的话题也开始引发讨论。詹姆斯的商业伙伴马弗里克·卡特公开表示四冠王需要学会与自己割舍;解说员帕特·麦卡菲因押注詹姆斯的新东家而遭到了抨击,而费城则在为勒布朗和考德威尔-波普腾出空间的过程中,曝光了詹姆斯的新背号。金州勇士的斯蒂芬·库里在得知詹姆斯拒绝加盟勇士而选择76人后坦言,球队将面临困境。这一系列动态使费城在纸面上展现出联盟最强的首发阵容,恩比德的名字也比往年更早地出现在“最强中锋”的讨论中心。